En 1844, los Pioneros de Rochdale fundaron el movimiento cooperativo moderno en Lancashire (Inglaterra) para brindar una alternativa asequible a las provisiones y alimentos de mala calidad y adulterados, y utilizaban los excedentes en beneficio de la comunidad. Desde entonces, el movimiento cooperativo ha prosperado y se ha extendido por todo el planeta, y hoy en día abarca todos los sectores de la economía.
Los comienzos del movimiento cooperativo moderno
Los primeros registros existentes de una cooperativa proceden de Fenwick (Escocia). El 14 de marzo de 1761, en una casa de campo apenas amueblada, varios tejedores de la zona ocultaron un saco de avena que trasladaron a una habitación delantera recién encalada de la casa de John Walker y empezaron a vender su contenido a un precio reducido. Este fue el inicio de la Fenwick Weavers’ Society (Sociedad de Tejedores de Fenwick).
Hay muchos datos que confirman que las cooperativas empezaron a funcionar como pequeñas organizaciones comunitarias en Europa occidental, Norteamérica y Japón a mediados del siglo XIX. Pero se considera que los Pioneros de Rochdale fueron los precursores de las sociedades cooperativas modernas y los fundadores del movimiento cooperativo en 1844.
Los Pioneros de Rochdale
En 1844, un grupo de 28 artesanos que trabajaban en las fábricas de algodón de la localidad de Rochdale, en el norte de Inglaterra, establecieron la primera empresa cooperativa moderna, la Sociedad Equitativa de los Pioneros de Rochdale. Los tejedores tenían unas condiciones de trabajo miserables y unos salarios bajos, por lo que no podían pagar los elevados precios de los alimentos y artículos domésticos. Por ello, decidieron reunir sus escasos recursos y trabajar juntos, para poder acceder a los bienes de consumo básicos a un precio más bajo. Al principio, solo había cuatro productos a la venta: harina, avena, azúcar y mantequilla.
Los Pioneros decidieron que era hora de que se tratara a los consumidores de manera honesta, con transparencia y con respeto, que estos debían poder participar de los beneficios según su contribución y debían disponer del derecho democrático de tomar parte en las decisiones del negocio. Cada cliente de la tienda se convirtió en miembro de la cooperativa, con lo que cada uno de ellos tenía un interés real en el negocio. Al principio, la cooperativa abría solo dos tardes a la semana pero, al cabo de tres meses, el negocio había crecido tanto que funcionaba cinco días a la semana.
En 1862, en Alemania, Friedrich Wilhelm Raiffeisen y Franz Hermann Schultz-Delitsch desarrollaron otro modelo cooperativo y crearon las primeras cooperativas de crédito. Desde entonces el modelo ha crecido, se ha expandido a otros sectores, y ha inspirado el desarrollo de las cooperativas financieras en todo el mundo.
La Alianza Cooperativa Internacional
La Alianza Cooperativa Internacional (ACI) se fundó en Londres (Inglaterra) el 19 de agosto de 1895 durante el primer Congreso Cooperativo. En este congreso participaron delegados de cooperativas de Alemania, Argentina, Australia, Bélgica, Dinamarca, Estados Unidos, Francia, Holanda, India, Inglaterra, Italia, Serbia y Suiza. Los representantes establecieron los objetivos de la Alianza Cooperativa Internacional: facilitar información, definir y defender los principios cooperativos y desarrollar el comercio internacional. La ACI fue una de las pocas organizaciones internacionales que sobrevivieron a las dos Guerras Mundiales. Superar todas las diferencias políticas existentes entre sus miembros fue difícil, pero la ACI pervivió manteniendo su compromiso con la paz y con la democracia y con una posición políticamente neutra.
Principios
Los principios de las cooperativas son pautas mediante las cuales las cooperativas llevan a la práctica sus
valores.
1. AFILIACIÓN VOLUNTARIA Y ABIERTA
Las cooperativas son organizaciones voluntarias, abiertas a todas las personas capaces de utilizar sus servicios
y dispuestas a aceptar las responsabilidades de la afiliación, sin discriminación de género, condición social,
raza, posición política o religiosa.
2. GESTIÓN DEMOCRÁTICA POR PARTE DE LOS MIEMBROS
Las cooperativas son organizaciones democráticas gestionadas por sus miembros, que participan activamente
en la determinación de sus políticas y la toma de decisiones. Los hombres y mujeres que ejercen como
representantes elegidos son responsables ante el conjunto de los miembros. En las cooperativas primarias los
miembros tienen derechos igualitarios de votación (un miembro, un voto), y las cooperativas de otros niveles
también se organizan de manera democrática.
3. PARTICIPACIÓN ECONÓMICA DE LOS MIEMBROS
Los miembros contribuyen de manera equitativa al capital de la cooperativa y lo gestionan democráticamente.
Al menos una parte de dicho capital suele ser propiedad común de la cooperativa. En general los miembros
reciben una compensación limitada, si la hubiera, sobre el capital aportado como requisito para pertenecer a la
cooperativa. Los miembros destinan los excedentes de capital a cualesquiera o a todos los siguientes fines: al
desarrollo de la cooperativa, posiblemente mediante la creación de reservas, al menos una parte de las cuales
sería de carácter indivisible; a la retribución de los miembros de manera proporcional a sus transacciones con
la cooperativa; y a sufragar otras actividades aprobadas por los miembros.
4. AUTONOMÍA E INDEPENDENCIA
Las cooperativas son organizaciones autónomas de autoayuda, gestionadas por sus miembros. Si establecen
convenios con otras organizaciones, incluidos los gobiernos, o si reciben capital de fuentes externas, lo hacen
en condiciones que garanticen la gestión democrática por parte de los miembros y respeten su autonomía
cooperativa.
5. EDUCACIÓN, FORMACIÓN E INFORMACIÓN
Las cooperativas ofrecen educación y formación a sus miembros, representantes electos, administradores y
empleados para que puedan contribuir con eficacia al desarrollo de la cooperativa. También informan al público
en general –en especial a los jóvenes y los líderes de opinión– sobre el carácter y las ventajas de la cooperación.
6. COOPERACIÓN ENTRE COOPERATIVAS
Las cooperativas benefician con máxima efectividad a sus miembros, y fortalecen el movimiento cooperativo, al
trabajar en conjunto mediante estructuras locales, nacionales, regionales e internacionales.
7. PREOCUPACIÓN POR LA COMUNIDAD
Las cooperativas trabajan en favor del desarrollo sostenible de sus comunidades mediante políticas aprobadas
por los miembros.
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